Probabilmente l'abbiamo fatto tutti prima o poi, di notte sei seduto sul divano e hai già mangiato un po' file di cioccolato. Inizi a sentirti sazio, ma per qualche motivo ti senti obbligato a finire il resto della barra e non hai idea del perché. Ebbene ora i ricercatori hanno trovato nuove prove per spiegare perché molti di noi non riescono a resistere a un buon cioccolato ogni tanto. L'impulso di mangiare troppo dolcetti così deliziosamente dolci e grassi risale a una parte inaspettata del cervello e alla sua produzione di sostanze chimiche naturali simili all'oppio.L'area, parte di una regione cerebrale più ampia chiamata striato, era stata precedentemente collegata principalmente al controllo del movimento fisico. La nuova ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista Current Biology e condotta da Alexandra DiFeliceantonio dell'Università del Michigan, ha testato quest'area del cervello sui ratti. Il team di DiFeliceantonio ha fatto la scoperta dando ai ratti una spinta artificiale, con un farmaco somministrato direttamente in una regione del cervello chiamata neostriato. Quegli animali si rimpinzarono di più del doppio di cioccolatini M 'n' M di quanto avrebbero altrimenti mangiato. “Ciò significa che il cervello dispone di sistemi più estesi per indurre gli individui a consumare premi in eccesso rispetto a quanto si pensasse in precedenza. Potrebbe essere uno dei motivi per cui il consumo eccessivo è un problema oggi”, ha affermato DiFeliceantonio. Gli scienziati dell'Università del Michigan hanno studiato l'area perché c'erano alcuni indizi che potesse essere coinvolta nel comportamento di ricerca della ricompensa, in particolare nella codifica di quanto dovrebbe essere gratificante qualcosa. Così gli scienziati hanno deciso di vedere cosa sarebbe successo se avessero infuso nell'area una versione sintetica dell'endorfina encefalina, che agisce naturalmente nella regione, lasciando che i ratti mangiassero quanto volevano di cioccolatini M&M. Quando i ricercatori hanno infuso quella specifica area con l'encefalina, la cui funzione più nota è quella di un peptide antidolorifico, i ratti hanno improvvisamente aumentato il loro apporto di cioccolato di oltre il doppio. E quando hanno preso un altro gruppo di ratti e hanno misurato i livelli di encefalina presente in natura nella zona, hanno scoperto che il consumo di M&M portava ad un immediato aumento di encefalina. E più encefalina rilevavano nella regione, più velocemente i ratti mangiavano. Lo studio ha scoperto che l'encefalina si lega ai recettori molecolari del cervello, sensibili alle sostanze chimiche oppiacei, per ridurre il dolore e produrre sensazioni piacevoli. I risultati straordinari hanno mostrato confronti tra tossicodipendenti e persone obese. DiFeliceantonio ha detto: “La stessa area del cervello testata qui è attiva quando le persone obese vedono i cibi e quando i tossicodipendenti vedono scene di droga. Sembra probabile che i nostri risultati sull’encefalina nei ratti significhino che questo neurotrasmettitore può causare alcune forme di consumo eccessivo e dipendenza nelle persone”. I ricercatori ora sperano di svelare un fenomeno correlato che alcuni di noi vorrebbero poter fare di più per controllare, ovvero ciò che accade nel nostro cervello quando passiamo davanti al nostro fast food preferito e sentiamo quell’improvviso desiderio di fermarci. Nel loro articolo, gli scienziati hanno concluso: “I circuiti degli oppioidi potrebbero in questo modo partecipare alle motivazioni normali e forse anche generare intensi livelli patologici di motivazione, per consumare eccessivamente la ricompensa nei disturbi da alimentazione incontrollata, nella dipendenza dalla droga e nelle attività compulsive correlate”.