Una nuova ricerca suggerisce che gli adolescenti che iniziano a bere durante la pubertà corrono un rischio maggiore di soffrire di problemi di alcol e di diventare dipendenti durante l’età adulta. Un'opinione di lunga data tra i genitori è che se permettono ai propri figli di bere sotto controllo in tenera età, ciò li incoraggia a bere in modo responsabile e ad avere un atteggiamento migliore nei confronti dell'alcol quando invecchiano.Tuttavia, un team di ricercatori dell'Università di Heidelberg in Germania potrebbe aver sfatato questa teoria, considerandola un puro mito, e cioè che i cambiamenti dello sviluppo neurologico che si verificano durante la pubertà lasciano il corpo particolarmente suscettibile all'abuso di alcol più avanti nella vita. I ricercatori affermano di aver riscontrato livelli di consumo di alcol più elevati in coloro che hanno iniziato a bere in una fase precedente. La coautrice dello studio Miriam Schneider dell’Università di Heidelberg, commenta: “La maggior parte degli adolescenti beve la prima bevanda alcolica durante la pubertà; tuttavia, la maggior parte delle ricerche sui rischi del consumo precoce di alcol fino ad ora non si è concentrata sulla fase puberale durante la quale viene consumata la prima bevanda alcolica. Il pensiero comune nella ricerca sull'alcol era che prima gli adolescenti cominciano a bere, più deleterie diventano le loro abitudini nel bere. Tuttavia, uno sguardo più attento alle statistiche ha rivelato un picco di rischio di disturbi dovuti all’uso di alcol per coloro che iniziano tra i 12 e i 14 anni di età, mentre anche i principianti più giovani sembravano avere un rischio leggermente inferiore”. Lo studio longitudinale comprendeva 283 partecipanti: 152 femmine e 131 maschi. Ogni persona è stata interrogata all'età di 19, 22 e 23 anni, con i ricercatori che hanno compilato un questionario per calcolare il numero di giorni di consumo di alcol, la quantità di alcol consumato e eventuali livelli di consumo pericolosi. I risultati di uno studio separato sugli animali sono stati utilizzati anche per scopi comparativi e hanno mostrato un modello simile. Questo particolare studio aveva analizzato il consumo volontario di etanolo di soggetti di ratto Wistar 20 durante la pubertà e con l'avanzare dell'età. Schneider ha osservato: “Entrambi gli studi hanno rivelato che gli individui che hanno iniziato a consumare alcol durante la pubertà tendevano a bere di più e anche più frequentemente rispetto a quelli che hanno iniziato a bere dopo la pubertà”. Il punto in cui inizia la pubertà può variare da persona a persona, tuttavia Schneider è stato comunque in grado di osservare che la fase della pubertà sembra essere il momento in cui gli adolescenti sono più vulnerabili – cosa non sorprendente considerando i cambiamenti che si verificano nella crescita e nella potatura dei neuroni (dove il il cervello rimuove i neuroni non più in uso o utili) e le sinapsi. Non solo, ma la pubertà farà sì che gli adolescenti sperimentino una ricettività e uno sviluppo particolarmente elevati nel sistema di ricompensa del loro cervello. Schneider ha continuato: “La pubertà è un periodo di sviluppo molto critico a causa dei processi di sviluppo neurologico in corso nel cervello. È proprio durante la pubertà che sostanze come le droghe d'abuso – alcol, cannabis, ecc., possono produrre gli effetti più distruttivi e persistenti sul cervello ancora in via di sviluppo, che in alcuni casi possono anche provocare disturbi neuropsichiatrici, come la schizofrenia o la dipendenza. disturbi. Il lavoro di prevenzione deve quindi aumentare la consapevolezza dei rischi specifici e della vulnerabilità legati alla pubertà”. Il collega del dottor Schneider, Rainer Spanagel, ha aggiunto: “La pubertà è una fase in cui il sistema di ricompensa del cervello subisce importanti cambiamenti funzionali. Pertanto, durante la pubertà, il cervello è in uno stato altamente vulnerabile a qualsiasi tipo di ricompensa, e in particolare a quelle derivanti dalla droga”.