L’aumento delle temperature e i cambiamenti climatici potrebbero mettere le persone che vivono ai tropici a rischio di contrarre la malaria trasmessa dalle zanzare, secondo gli scienziati che hanno trascorso due decenni monitorando la malattia mortale in due regioni montuose densamente popolate del Sud America e dell’Africa. Coloro che risiedono ad altitudini più elevate in genere non sono a rischio di contrarre la malattia, poiché le zanzare portatrici del parassita della malaria hanno difficoltà a sopravvivere nell’aria più fresca.La professoressa Mercedes Pascual dell'Università del Michigan, che ha guidato la ricerca, afferma: "Il rischio della malattia diminuisce con l'altitudine ed è per questo che storicamente le persone si sono stabilite in queste regioni più elevate". Gli esperti sanitari hanno trascorso anni a discutere se la malaria si diffonderà a causa del cambiamento climatico, e questo è uno dei pochi studi di questo tipo che dimostra come la malaria possa migrare più in alto con un aumento della temperatura. Ciò mette a rischio milioni di persone, che storicamente hanno tratto beneficio dalla vita in aree prive di malaria nei tropici ad alta quota. Lo studio ha coinvolto un’analisi delle aree densamente popolate negli altopiani della Colombia e dell’Etiopia in quanto sono stati conservati registri completi per entrambi i casi di temperatura e malaria dagli anni ’90 al 2005. Si scoprì che durante gli anni più caldi la malaria riusciva a trasmettersi in montagna e negli anni in cui le temperature erano più fresche la malattia era confinata alle quote più basse. “Abbiamo identificato che la malaria effettivamente si muove su e giù e che il movimento dipende dalla temperatura. È stato difficile da dimostrare e le persone lo mettono in dubbio ormai da 20 anni”, ha affermato Menno Bouma della London School of Hygiene and Tropical Medicine, coinvolto nella ricerca. “Le implicazioni sono che se questo è vero, e se si sta verificando un riscaldamento globale che porta ad un aumento delle temperature, allora la malaria aumenterà ad altitudini più elevate dove vivono molte persone. Le aree ad alta quota dei tropici sono particolarmente densamente popolate”, ha aggiunto il dottor Bouma. Il dottor Bouma afferma che coloro che vivono ad altitudini più elevate non hanno alcuna immunità protettiva poiché non sono esposti alla malaria, il che significa che potrebbero essere suscettibili a casi potenzialmente ancora più gravi e fatali della malattia. Circa la metà della popolazione etiope vive a un’altitudine compresa tra 1.600 e 2.400 metri e gli scienziati stimano che potrebbe esserci un aumento dei casi di malaria. Prevedono che anche solo un aumento di 1°C della temperatura media locale significherà che ci saranno tre milioni di bambini in più che contrarranno la malaria ogni anno. “Abbiamo stimato che, in base alla distribuzione della malaria in base all’altitudine, un aumento di 1°C della temperatura potrebbe portare a tre milioni di casi in più all’anno tra i giovani sotto i 15 anni”, afferma il professor Pascual. I dati più recenti diffusi dall’Organizzazione Mondiale della Sanità mostrano una stima di 207 milioni di casi di malaria nel 2012, che hanno provocato circa 627.000 decessi. La maggior parte di questi decessi avviene tra i bambini in Africa. Chiaramente è necessario lavorare di più per controllare la malattia, fornendo trattamenti e metodi di prevenzione della malaria ai milioni di persone che ne hanno bisogno. Inoltre, se viaggi in Paesi particolarmente a rischio, IlNHS Malaria Fit For Travel offre consigli sugli antimalarici comeMalarone e include una mappa per mostrare quali altre malattie sono comuni in alcune regioni.