I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno rilasciato una dichiarazione in cui avvertono che migliaia di persone che hanno soggiornato nelle tende del Parco nazionale di Yosemite quest'estate potrebbero essere state esposte a un virus dei roditori particolarmente pericoloso chiamato "hantavirus". Si stima che circa 10.000 persone provenienti da tutto il mondo abbiano trascorso le vacanze nel sito solo durante questa estate, e in questo totale sono inclusi circa 100 inglesi. Ciò ha portato i funzionari sanitari del Regno Unito a effettuare telefonate frenetiche per far sapere loro che sono a rischio. In totale, 39 paesi hanno ricevuto avvertimenti dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie e si stima che 2.500 delle 10.000 persone a rischio provengano effettivamente da paesi al di fuori degli Stati Uniti. Il campeggio californiano è stato immediatamente chiuso dai funzionari del Parco la scorsa settimana dopo che la scoperta di un grave difetto nella costruzione delle cabine faceva sì che i topi cervi potessero vagare all'interno delle pareti isolate dopo essersi scavati in buchi non più grandi di una gomma da matita. Le autorità ritengono che le feci, l'urina e la saliva dei roditori siano riuscite a combinarsi con la polvere e purtroppo poi inalate dagli sfortunati turisti, spesso limitati a piccoli spazi abitativi. I visitatori corrono anche un alto rischio di infezione se morsi da uno qualsiasi dei roditori o consumando cibo contaminato. Il Dipartimento della Salute dello stato ha confermato che un uomo della California settentrionale e un altro della Pennsylvania sono già morti a causa della malattia, tre vittime sono riuscite a riprendersi e una vittima rimane ancora in ospedale in cura. Il panico è così alto in questo momento che i funzionari dello Yosemite Park affermano di ricevere oltre 1.000 chiamate ogni giorno da visitatori terrorizzati del sito. Da quando l'hantavirus è stato identificato per la prima volta nel 1993, ha causato la morte di 590 americani e uccide circa il 38% di coloro che hanno contratto la malattia. I suoi sintomi si manifestano solo dopo circa sei settimane dall'infezione e sono abbastanza simili a quelli dell'altrettanto mortale influenza suina, che viene curata con l'efficace Tamiflu. I primi sintomi dell'hantavirus includono febbre, brividi, mal di testa, tosse e mancanza di respiro. Anche se i malati possono avere un breve periodo in cui migliorano, la malattia di solito peggiora improvvisamente e la persona potrebbe avere difficoltà a respirare e provare nausea e vomito. Un portavoce della Health Protection Agency (HPA) ha rilasciato una dichiarazione all’inizio di questa settimana e ha affermato: “La sindrome polmonare da Hantavirus è una malattia respiratoria rara ma grave, che a volte è fatale. Si diffonde attraverso il contatto con roditori infetti, principalmente topi cervi. La maggior parte delle persone si infetta respirando piccole particelle virali provenienti dall’urina dei roditori o dagli escrementi sollevati nell’aria. Il virus che causa l’HPS negli Stati Uniti non può essere trasmesso da persona a persona. Non esiste un trattamento specifico per l’Hantavirus, ma il riconoscimento precoce e le cure di supporto possono migliorare l’esito di questa grave malattia”.