Malaria parasites could change the way people smell and make them more enticing to mosquitoes, according to the findings of new research published in the journal Proceedings of the National Academy of Sciences. Scientists based at the Swiss Federal Institute of Technology and Pennsylvania State University in the US analysed the odour of mice with and without malaria for a period of 45 days. Con loro grande stupore, gli scienziati hanno scoperto che l'odore dei topi infetti era significativamente diverso da quello dei topi senza il parassita della malaria. I topi infetti non avevano un odore completamente diverso, tuttavia il livello dei composti già presenti nell'odore del topo era alterato. Ciò era più evidente nei topi che erano ancora contagiosi ma che non mostravano alcun sintomo di malaria, una fase importante del ciclo di vita del parassita. La professoressa Consuelo De Moraes della Pennsylvania State University e uno degli autori principali coinvolti nella ricerca, ha dichiarato: “Sembra esserci un aumento complessivo di diversi composti che attraggono le zanzare”. Secondo i ricercatori è probabile che le persone infette abbiano un odore più gradevole ma non abbiano odori corporei altamente specifici, soprattutto perché l'agente patogeno della malaria può effettivamente avere effetti negativi sulle zanzare stesse. "Poiché le zanzare probabilmente non traggono beneficio dal nutrirsi di persone infette, potrebbe avere senso che l'agente patogeno esageri i segnali olfattivi esistenti che gli insetti stanno già utilizzando per individuare la posizione dell'ospite", ha affermato il leader dello studio, il professor Mark Mescher. Forse la cosa più interessante è che i ricercatori hanno scoperto che i topi infettati sembravano avere un’alterazione dell’odore corporeo – in modo permanente. Nonostante questi topi non mostrassero più alcun segno della malattia, i test sull’odore corporeo hanno dimostrato che erano portatori dell’agente patogeno. Coloro che sono coinvolti nello studio ritengono che sia molto probabile che ci sia un effetto simile negli esseri umani e stanno ora reclutando volontari in Africa per determinare se questo è effettivamente corretto. Il professor Mark Mesher ha dichiarato alla BBC: “Uno dei maggiori vantaggi potenziali di questa ricerca è se può aiutarci a identificare le persone che non mostrano sintomi della malattia. Le persone senza sintomi portano la malattia senzatrattamento e trasmetterlo comunque. "Ma c'è ancora tanta strada da fare. Nei topi abbiamo un ambiente molto controllato. Negli esseri umani ci sono tanti fattori diversi in gioco, da ambienti diversi a geni diversi”. Oltre a sperare di migliorare i metodi per prevenire la trasmissione della malaria da parte delle zanzare, i ricercatori sperano anche di trovare modi per creare procedure diagnostiche non invasive che consentano lo screening efficiente delle popolazioni per l'infezione della malaria, individuando coloro che non necessariamente mostrano sintomi della malaria ma sono ancora in grado di diffondere la malattia.