Le aspettative e le aspettative riguardo al primo potenziale vaccino al mondo contro la malaria hanno subito un duro colpo dopo che i risultati degli studi hanno dimostrato che la protezione offerta dal vaccino può diminuire significativamente e scomparire del tutto nel tempo, deludendo i ricercatori che riponevano grandi speranze in esso. Sviluppato dal colosso farmaceutico britannico GlaxoSmithKline (GSK), il nuovo vaccino è attualmente denominato solo “RTS,S”. Gli scienziati affermano che i dati completi degli studi finali che includono 15.000 bambini sono attesi entro la fine del 2014. Tuttavia, i primi risultati del vaccino non sono incoraggianti ed evidenziano le difficoltà nella creazione di un vaccino che offra una protezione completa da una malattia mortale come come la malaria che ogni anno miete la morte di oltre 650.000 bambini, il gruppo più “a rischio” per quanto riguarda le punture di zanzara.Il vaccino è stato progettato principalmente per aiutare i bambini di età compresa tra le sei e le 12 settimane e in uno studio di fase III su larga scala condotto lo scorso anno, solo a un terzo dei bambini di età compresa in questa fascia di età è stato impedito di ammalarsi dopo aver ricevuto il nuovo vaccino. Inoltre, la protezione era inferiore a quella evidente nei bambini più grandi. Il co-fondatore di Microsoft Bill Gates, con un patrimonio stimato di 44 miliardi di sterline, è stato uno dei sostenitori della ricerca, e dopo che questi risultati sono emersi l’anno scorso ha commentato: “L’efficacia è risultata inferiore a quanto speravamo, ma lo sviluppo di un vaccino contro un parassita è una cosa molto difficile da fare. Anche Christopher Plowe, un ricercatore sulla malaria presso la Scuola di Medicina dell'Università del Maryland negli Stati Uniti, che non era coinvolto nello studio RTS,S, ha parlato dei risultati l'anno scorso, dicendo: "I risultati sono un po' deludenti perché" Vorremmo tutti vedere un vaccino contro la malaria che abbia un’efficacia più vicina all’80% o al 100%”. I risultati degli ultimi dati sono stati pubblicati questa settimana nelGiornale di medicina del New England. Sebbene sia stato riscontrato che il vaccino RTS,S ha un tasso di protezione che raggiunge il 53%, dopo una media di soli otto mesi, il livello di protezione è diminuito a un ritmo allarmante. Ally Olotu del Wellcome Trust Research Program del Kenya Medical Research Institute (KEMRI) in Kenya, che ha condotto lo studio di follow-up, ha dichiarato: “È stato un po’ sorprendente vedere l’efficacia diminuire in modo così significativo nel tempo. Nel quarto anno il vaccino non ha mostrato alcuna protezione”. Un portavoce di GSK ha commentato gli ultimi risultati, affermando che, poiché derivavano da un piccolo studio intermedio, non "fornivano risposte definitive sulla durata della protezione o su come funziona il candidato vaccino in diversi contesti di trasmissione della malaria". Phillip Bejon, un ricercatore del programma KEMRI-Wellcome Trust, è stato coinvolto nello studio e ha affermato che, nonostante la diminuzione dell'efficacia, "c'è ancora un chiaro vantaggio per il vaccino". Bejon ha aggiunto: “Molti bambini (in Africa) sperimenteranno molteplici episodi di infezione clinica da malaria, ma nel complesso abbiamo riscontrato che 65 casi di malaria sono stati evitati nel corso dei quattro anni per ogni 100 bambini vaccinati. Ora dobbiamo valutare se l’offerta di un vaccino di richiamo può sostenere l’efficacia più a lungo”.