Uno studio condotto dai ricercatori della Cleveland Clinic nell'Ohio, negli Stati Uniti, ha scoperto che la sostanza chimica L-carnitina può aumentare il rischio di soffrire di problemi cardiaci. Si ritiene che i grassi saturi e il processo di produzione coinvolto nella conservazione della carne siano correlati a problemi cardiaci, ma molti esperti sanitari ritengono che ci sia dell’altro. Il ricercatore capo del nuovo studio, il dottor Stanley Hazen, ha commentato: “Il contenuto di colesterolo e grassi saturi della carne rossa magra non è così alto, c’è qualcos’altro che contribuisce ad aumentare il rischio cardiovascolare”.La L-carnitina è un nutriente contenuto nella carne rossa, nei latticini e in alcuni integratori alimentari.  Lo studio, pubblicato sulla rivistaNature Medicine, ha dimostrato che la carnitina contenuta nella carne rossa veniva scomposta dai batteri presenti naturalmente nell'intestino. Tuttavia, ciò ha successivamente comportato livelli più elevati di colesterolo e un aumento del rischio di malattie cardiache poiché il prodotto scomposto risultante, la trimetilammina-N-ossido (TMAO), è noto per accelerare l'accumulo di placca nelle arterie e provocarne la rottura. indurire (aterosclerosi) – una delle principali cause di malattie cardiache. Parte delle ricerche dei ricercatori sono state condotte sugli esseri umani, mentre altri test sono stati condotti sui topi. Gli studi che coinvolgono animali possono essere talvolta difficili da interpretare e occorre prestare un certo grado di cautela quando si generalizzano i risultati agli esseri umani. Per lo studio, a 77 volontari sani è stato somministrato un integratore di L-carnitina. Di questo totale, 26 sono stati classificati come vegani o vegetariani. Ad alcuni mangiatori di carne del gruppo è stato detto di mangiare una bistecca di lombata da otto once: ciò corrisponde a circa 180 mg di L-carnitina. I ricercatori hanno poi somministrato antibiotici ai partecipanti per un periodo di una settimana. Ciò ha impedito ai batteri nell’intestino di convertire la L-carnitina in TMAO. Successivamente, alle 77 persone è stata nuovamente somministrata L-carnitina. I test sono stati condotti su sangue e urina all'inizio dello studio e fino a tre settimane dopo la somministrazione di L-carnitina. Ad alcune persone sono state analizzate anche le feci. Inoltre, sono stati misurati i livelli di L-carnitina nel sangue di altre 2.595 persone, tutte sottoposte ad un controllo cardiaco. I ricercatori hanno pensato che questa sarebbe una misura efficace per valutare un potenziale legame tra i livelli di L-carnitina e le malattie cardiovascolari note, o il rischio di un evento cardiovascolare (ad esempio un infarto o un ictus). Infine, sono stati studiati i livelli di placca nelle arterie dei topi e ciò è stato fatto confrontando topi nutriti normalmente con un gruppo di topi nutriti con L-carnitina, per un periodo di 10 settimane. Ad alcuni di questi topi sono stati somministrati antibiotici in anticipo. I risultati principali sono stati: . I mangiatori di carne hanno prodotto più TMAO rispetto ai vegani o ai vegetariani in seguito all’ingestione di L-carnitina. . È stato trovato un legame “significativo” tra le concentrazioni di L-carnitina e il rischio di eventi cardiovascolari in coloro che si sottoponevano a controlli cardiaci. Tuttavia questo era solo per quelli con un’elevata concentrazione di TMAO. I ricercatori ritengono che ciò dimostri che il TMAO, piuttosto che la L-carnitina, è il fattore principale di questo collegamento. . Uno studio sulle feci ha mostrato che la L-carnitina ha influenzato la quantità di TMAO presente nel sangue. . I topi trattati con L-carnitina correvano un rischio doppio di sviluppare un accumulo di placche nelle pareti arteriose, ma solo quando avevano i normali batteri intestinali. Quando agli animali sono stati somministrati antibiotici per pulire l'intestino, la L-carnitina non ha causato lo stesso accumulo di pareti arteriose. Il dottor Hazen afferma che il TMAO può essere sottovalutato e afferma: “Può essere un prodotto di scarto, ma influenza in modo significativo il metabolismo del colesterolo e l'effetto netto porta ad un accumulo di colesterolo. I risultati supportano l’idea che meno carne rossa è meglio. Prima mangiavo carne rossa cinque giorni su sette, ora l’ho ridotta a meno di una volta ogni due settimane circa”.