The popular herbal remedy Echinacea has been around now for many years and has been the source of much controversy over whether it works or not. Echinacea is extracted from the Eastern Purple Coneflower, which is found in North America, and has long been used as a herbal remedy for the common cold. Echinacea works by fighting viruses, which cause up to 95 per cent of all colds and flu, and studies suggest it can also boost weak immune systems if swallowed. Common colds are caused by a range of viruses that result in the familiar symptoms of a runny nose, cough, and sore throat and sometimes complaints of headache and fever. The authors report that the common cold is the most prevalent disease in Western civilisation, with substantial related healthcare costs, so a medication to reduce this disease burden would be welcomed. Ora, in una nuova ricerca condotta dal Common Cold Centre (UCCC) dell'Università di Cardiff, 750 pazienti hanno scoperto che l'assunzione di tre dosi giornaliere del rimedio comune per quattro mesi, ha ridotto il numero di raffreddori e la durata della malattia, in media del 26%. Hanno detto: “Il trattamento riduce anche del 60% il numero di raffreddori ricorrenti subiti da persone con un sistema immunitario debole o con una storia di contrarre diversi attacchi ogni anno”. Studi precedenti avevano suggerito che l’Echinacea potesse lenire i sintomi e ridurre i raffreddori, ma c’erano solo prove limitate che potesse impedire alla malattia di prendere piede. Il nuovo studio dell’UCCC suggerisce che l’assunzione di Echinaforce, una forma comune di estratto di erbe, potrebbe non solo ridurre il rischio di raffreddore ma anche la quantità di paracetamolo assunta dai pazienti mentre erano malati. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista medica ad accesso aperto e sottoposta a peer review, Evidence Based Complementary and Alternative Medicine. Si trattava di uno studio clinico randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo, progettato per valutare la sicurezza e i benefici dell'estratto di Echinacea purpurea (Echinacea) nella prevenzione del raffreddore comune. Questo studio sembra dimostrare che somministrare Echinacea ad adulti sani ogni giorno per quattro mesi può comportare una riduzione media del 26% nel numero combinato e nella durata degli episodi di raffreddore, rispetto al placebo nello stesso periodo. In realtà, questi risultati non sono inattesi. Uno studio dell'Università del Connecticut pubblicato nel 2007 ha rilevato che le persone che assumevano un preparato di Echinacea riducevano del 60% il numero di raffreddori di cui soffrivano; e se prendevano il raffreddore, la malattia durava 1,4 giorni in meno che se non assumevano il preparato. È giusto però sottolineare che altri studi, ad esempio uno condotto da un ricercatore dell'Università della Virginia nel 2005, sono stati negativi. Come quasi sempre accade, sono necessarie ulteriori ricerche. Questo studio di controllo randomizzato era ben progettato e aveva una buona dimensione del campione (755 partecipanti); tuttavia, vi sono una serie di irregolarità nella rendicontazione dei risultati dello studio che gettano un'ombra di dubbio sui risultati, come ad esempio:

• Nessuna dichiarazione di finanziamento e comunicazione solo parziale del conflitto di interessi
• Nessuna tabella dei risultati
• Relazione limitata di effetti collaterali spiacevoli
• Nessuna stima degli errori intorno ai risultati riportati
• Report selettivo dei risultati

In conclusione, basandosi solo su questo studio, non è chiaro se l'assunzione di Echinacea prevenga gli episodi di raffreddore, anche se suggerisce che potrebbe ridurne la durata. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare o confutare questi risultati e anche per vedere se si applicano anche a persone con patologie a lungo termine come l’asma.