Gli scienziati sostengono che la tipica dieta moderna, ricca di sale, potrebbe essere un fattore chiave dietro il recente aumento dei casi di malattie autoimmuni come la sclerosi multipla, il lupus, l'alopecia,asma and eczema. An autoimmune disease occurs after the immune system attacks healthy body cells instead of fighting off disease and infection as it should be doing. An autoimmune disease can drastically vary in the severity of symptoms – sometimes flaring up and other times they can go into remission and disappear for some time. I sintomi iniziali sono solitamente affaticamento, dolori muscolari e febbre bassa. Un tipico indicatore di una malattia autoimmune è l'infiammazione, che provoca arrossamento, calore, dolore e gonfiore. Il trattamento per una malattia autoimmune dipenderà dalla malattia specifica, ma solitamente l’obiettivo principale è ridurre l’infiammazione. Una malattia autoimmune comune è la sclerosi multipla, una condizione neurologica che colpisce circa 100.000 persone in tutto il Regno Unito. Si sviluppa dopo che una proteina che circonda il cervello e il midollo spinale (mielina) viene danneggiata a seguito di un collasso del sistema immunitario. Ciò interrompe i segnali nervosi dal cervello al resto del corpo con conseguente perdita della vista, rigidità muscolare e movimento incontrollabile, affaticamento e atassia (problemi di equilibrio e coordinazione). Riportando i loro dati sulla rivistaNature,scienziati dell'Università di Yale negli Stati Uniti e dell'Università di Erlangen-Norimberga, in Germania, affermano di ritenere che il consumo di sale potrebbe essere collegato a aumento dei tassi di malattie autoimmuni. In precedenza molti esperti sanitari hanno affermato che la genetica aumenta il rischio di tali malattie oltre all’ambiente circostante. Altre ragioni per la progressione della sclerosi multipla sono un’infezione virale, il fumo e la mancanza di vitamina D. Nel loro rapporto, i ricercatori notano: “Questo studio è il primo a indicare che l’eccesso di sale può essere uno dei fattori ambientali che guidano l’aumento dell’incidenza delle malattie autoimmuni”. Per il loro studio, il team ha deciso di concentrarsi sulla presenza di cellule T helper nel corpo. Gli aiutanti T sono un sottogruppo di linfociti che lavorano per aiutare altre cellule a combattere virus o batteri rilasciando citochine delle cellule T. Un sottoinsieme di queste cellule T helper è noto come "cellule Th17" e ricercatori precedenti hanno suggerito che le cellule Th17 aiutano a promuovere l'infiammazione che è importante per la difesa contro gli agenti patogeni e collegata a malattie come la sclerosi multipla, psoriasi e artrite reumatoide. Le opzioni terapeutiche per alcune di queste malattie implicano la manipolazione della funzione delle cellule T. Vijay Kuchroo del Brigham and Women's Hospital, affiliato ad Harvard e membro del Broad Institute, afferma: “La domanda che volevamo rispondere era: come si sviluppa questa cellula T proinfiammatoria e altamente patogenica. Una volta che avremo una comprensione più sfumata dello sviluppo delle cellule patogene Th17, potremmo essere in grado di perseguire modi per regolarle o la loro funzione”. Gli scienziati hanno scoperto che l’esposizione delle cellule Th17 a una soluzione salina le faceva agire in modo più “aggressivo”. Inoltre, si è scoperto che l’aggiunta di sale alla dieta dei topi aumentava effettivamente il numero di cellule Th17 e che i topi geneticamente modificati con una forma di SM soffrivano di una forma di SM più grave rispetto a quelli nutriti con una dieta più “normale”. Il coautore dello studio Ralf Linker, dell’Università di Erlangen-Norimberga, ha dichiarato: “Questi risultati rappresentano un contributo importante alla comprensione della sclerosi multipla e possono offrire nuovi obiettivi per un migliore trattamento della malattia, per la quale attualmente non esiste cura." Un altro degli autori dello studio, il professor David Hafler, dell'Università di Yale, ha aggiunto: “Queste non sono malattie dovute solo a geni cattivi o malattie causate dall'ambiente, ma malattie dovute a una cattiva interazione tra geni e ambiente. Gli esseri umani sono stati selezionati geneticamente per le condizioni dell’Africa sub-sahariana, dove non c’era sale. Oggi, tutte le diete occidentali hanno un alto contenuto di sale e ciò ha portato ad un aumento dell’ipertensione e forse anche delle malattie autoimmuni”.