Per la maggior parte degli asmatici evitare gli allergeni e usare prodotti per via inalatoria i farmaci sono sufficienti per tenere sotto controllo l’asma. Ma per la minoranza con asma grave e persistente, i farmaci e i cambiamenti dello stile di vita non sono sufficienti. Frequenti viaggi in ospedale sono quasi inevitabili e potenti steroidi come il prednisone, che possono causare assottigliamento delle ossa, cataratta, depressione e altri effetti collaterali debilitanti diventano una necessità. Tim Elder, che vive in America, ha dovuto rinunciare al basket ricreativo e ricorrere all'uso di un carrello da golf invece di camminare sul green a causa del peggioramento della sua condizione di asma. Il 56enne ha anche riscontrato che la sua resistenza fisica sul lavoro era messa a dura prova, sollevando scatole pesanti più volte al giorno non era più possibile. "Era certamente una preoccupazione che se non avessi trovato un modo per cambiare la situazione, sarebbe peggiorata nel tempo e avrebbe avuto un impatto reale sulla qualità della mia vita", ha affermato Elder, che soffre di una grave forma di asma ad esordio in età adulta. . La promessa di cambiamento è arrivata con una nuova procedura chiamata termoplastica bronchiale, che funziona fornendo energia termica alla parete delle vie aeree, per ridurre la muscolatura liscia delle vie aeree che tipicamente è ingrossata nei pazienti asmatici. Durante la procedura, un medico guida un broncoscopio nelle vie aeree del paziente. Lì riscalda i polmoni a 149 gradi Fahrenheit, più fresco di una tazza di caffè, ma abbastanza caldo da restringere la muscolatura liscia delle vie aeree, che si gonfia durante un attacco d'asma e limita la respirazione. Dopo la procedura le vie aeree non sono più così inclini a restringersi, dimostrano gli studi. I pazienti asmatici soffrono meno di attacchi e necessitano di meno visite ospedaliere. In America, per circa il 15% dei malati di asma per i quali la condizione è grave, coloro che si ritrovano regolarmente ad assentarsi dal lavoro o a scuola e si trovano al pronto soccorso più di una volta all’anno, inalatori e medicinali per l’allergia spesso non sono sufficienti per controllare i sintomi e prevenire i razzi. "Queste sono persone le cui vite sono semplicemente miserabili perché non sanno quando arriverà la prossima riacutizzazione o quando sarà la prossima volta che non saranno in grado di respirare", ha detto il dottor Robert Kruklitis, primario di medicina polmonare presso la Lehigh Valley Health Network ad Allentown. Ha continuato: “Questo dà alle persone molto più controllo sulla propria vita. Prendono ancora i farmaci per l’asma, ma ora l’asma è sotto controllo”. In America, i costi per il trattamento dell’asma superano i 10 miliardi di dollari l’anno e più della metà di questa somma viene spesa per gli asmatici gravi, che costituiscono solo il 10% della popolazione asmatica. I medici affermano: “La termoplastica bronchiale ha fornito loro una nuova arma nella battaglia contro l’asma grave e molti pazienti la definiscono un cambiamento di vita. Ma la procedura è costosa, costa circa 20.000 dollari, e gli assicuratori sono stati riluttanti a coprirla. Di conseguenza, molte persone che ne hanno bisogno sono costrette a farne a meno”. "Per quelli di noi che lavorano sul campo con asmatici gravi e vedono quanto sono limitati, è frustrante perché abbiamo questa nuova terapia, l'abbiamo vista funzionare e i dati dicono che funziona", ha affermato il dottor Roy St. John, uno specialista in malattie polmonari presso il Columbus Pulmonary and Critical Care in Ohio. “Ma i grandi assicuratori lo hanno tutti negato”. Su consiglio del suo medico allergico, il signor Elder ha menzionato all'inizio, si è recentemente iscritto ad uno studio sulla termoplastica bronchiale offerto presso l'Hershey Medical Center. Il Medical Center, che sta conducendo la sperimentazione con il finanziamento del produttore del dispositivo, sta reclutando attivamente pazienti con asma da moderata a grave. Il signor Elder ha detto: “È stato assolutamente indolore e sono tornato al lavoro il giorno successivo. Ho notato subito la differenza, sento che la mia capacità polmonare è migliorata e posso sollevare di più. È troppo presto per dire che un grosso peso mi è stato tolto definitivamente dalle spalle, ma finora i segnali sono positivi”. L’entusiasmo è tuttavia un po’ moderato, perché le compagnie di assicurazione sono restie a dover pagare la procedura, che può costare dai 7.000 ai 12.000 dollari, a seconda del tipo di anestesia utilizzata. Alcuni pazienti devono pagare da soli una parte significativa dei costi, il che significa che non tutti coloro che potrebbero trarne vantaggio possono permetterselo. Ma tre studi quinquennali sono già stati completati. Molti specialisti dell’asma ritengono che gli assicuratori stiano adottando un approccio miope. Il costo una tantum di 20.000 dollari, dicono, è sminuito dalle decine di migliaia di dollari in fatture ospedaliere e costi dei farmaci che un asmatico grave può facilmente accumulare in un solo anno. Il dottor Feller Kopman ha dichiarato: “Sono in corso studi per vedere se la termoplastica bronchiale potrà sostituire i farmaci in futuro. Le persone che respirano sempre bene non capiscono cosa questo significhi, prendo sempre in prestito una frase dell’American Lung Association, quando non riesci a respirare, nient’altro conta”.