Con il tempo che inizia a cambiare mentre ci avviciniamo ai mesi invernali, le temperature stanno notevolmente scendendo, sciarpe e guanti vengono rispolverati per essere usati e sfortunatamente molti di noi saranno colpiti da raffreddore e influenza. Se non stai bene, allora ci sono buone probabilità che tu voglia metterti comodo davanti al fuoco e coccolare il tuo cane o gatto, tuttavia – ripensaci. Gli scienziati negli Stati Uniti ora sostengono che gli esseri umani potrebbero trasmettere l’infezione influenzale ai nostri amici pelosi. Anche se il rischio è relativamente piccolo, dicono che è necessario sensibilizzare l’opinione pubblica sulla “zoonosi inversa”, una condizione generalmente sconosciuta, che però ha causato un certo grado di preoccupazione tra gli esperti sanitari e i veterinari.L'influenza è una malattia respiratoria, più grave di un comune raffreddore. Le persone corrono il rischio di contrarre l’influenza durante tutto l’anno, ma sono più a rischio durante i mesi invernali, da qui il nome “influenza stagionale”. I sintomi della condizione includono dolori muscolari e articolari, tosse, febbre, mal di testa e mal di gola. L’influenza può essere così debilitante che spesso il malato è costretto a letto per alcuni giorni a causa della stanchezza. Solo nel Regno Unito si stimano 600 decessi ogni anno a causa di complicazioni derivanti dall’influenza stagionale. Questa cifra può salire alle stelle fino a circa 13.000 decessi durante un'epidemia, come l'epidemia di influenza suina del 2009. L’influenza suina era una nuova variante del comune virus H1N1 (responsabile della maggior parte dei casi di influenza) ed era così mortale in parte perché le persone non avevano molta immunità nei suoi confronti poiché non era stata precedentemente scoperta negli esseri umani o nei maiali. La pandemia è stata fortemente frenata con il farmaco miracoloso Tamiflu, che impedisce al virus dell'influenza di diffondersi nell'organismo e aiuta ad alleviare o prevenire i sintomi derivanti dall'infezione da virus dell'influenza. È anche il ceppo influenzale H1N1 che viene osservato nella trasmissione da uomo a animale domestico. Christiane Loehr, professoressa associata presso il College of Veterinary Medicine dell'Oregon State University, afferma che già dagli anni '70 gli esperti sapevano che i gatti corrono il rischio di contrarre l'influenza e nel 2000 è diventato evidente che anche i cani potevano prenderla. Nonostante ciò, c'erano incredibilmente pochi casi segnalati di tali eventi accaduti. Circa 80-100 milioni di famiglie negli Stati Uniti hanno un gatto o un cane e 20 milioni nel Regno Unito. Con un numero così elevato di animali domestici, i ricercatori avvertono che potrebbe essere meglio prendere le distanze dai nostri animali domestici la prossima volta che saremo colpiti dai sintomi dell’influenza. Il primo caso confermato di trasmissione mortale da uomo a gatto è avvenuto in Oregon nel 2009, afferma il professor Loehr, e il colpevole è il virus pandemico H1N1. Il proprietario del gatto si era ammalato gravemente a causa dell’influenza ed è stato portato in ospedale. Mentre era in ospedale anche il suo gatto si ammalò di influenza e successivamente morì a causa di una polmonite causata dal virus H1N1. Dopo questo tragico evento, gli esperti sanitari hanno riscontrato che, tra il 2011 e il 2012, 13 gatti e un cane hanno contratto l’infezione pandemica da H1N1 derivante dalla trasmissione umana. Anche alcuni furetti domestici sono risultati infetti e alcuni sono morti. Il professor Loehr sta attualmente conducendo ulteriori ricerche sulla zoonosi inversa. Dice: “Ci preoccupiamo molto della zoonosi, la trasmissione di malattie dagli animali alle persone. Ma la maggior parte delle persone non si rende conto che anche gli esseri umani possono trasmettere malattie agli animali, e questo solleva domande e preoccupazioni sulle mutazioni, sulle nuove forme virali e sull’evoluzione delle malattie che potrebbero potenzialmente essere zoonotiche. E, naturalmente, c'è preoccupazione per la salute degli animali. È ragionevole supporre che ci siano molti più casi di questo tipo di quelli di cui siamo a conoscenza e vogliamo saperne di più. Ogni volta che si contagia un virus in una nuova specie, è una preoccupazione, una scatola nera di incertezza. Non sappiamo con certezza quali potrebbero essere le implicazioni, ma riteniamo che questo meriti maggiore attenzione”.